目前人們所說的太陽能，很多時候指的就是太陽能熱水器。是對“太陽能熱水器”的簡稱。而這種稱謂是錯誤的，但是久而久之，習慣成自然，人們不會說要購買太陽能熱水器、安裝太陽能熱水器，而是說要購買太陽能、安裝太陽能。
太陽能熱水器，是指以通過太陽光所攜帶的熱量，來達到產生熱水目的的設備。太陽能熱水器包括兩種主流產品：平板型太陽能熱水器和真空管型太陽能熱水器。另外還有太陽灶（非燒烤型），也算是太陽能熱水器的一種。
太陽能則指太陽通過可見光和不可見光散發出來的能量，包括光能、熱能兩大范圍。光能可用于發電，熱能可以用于加熱。
